同房后，精子和卵子在输卵管里相遇，形成受精卵。受精卵经过7天的运行，进入子宫内膜，即“着床”，随后便在宫腔内发育成胎儿。然而，一旦输卵管因为某些炎症肿胀或者病变变窄时，会使受精卵的运行“通道”不顺，使受精卵卡在输卵管内，成为妊娠异位。还有些妇女由于输卵管过长或过度迂曲，使受精卵延误了到达宫腔的时间，而停留在输卵管内“着床”，这也是造成输卵管妊娠的原因。做过输卵管结扎手术也会使输卵管变窄，引发宫外孕。

宫外孕还可能发生在女性体内其它部位。据临床统计，输卵管内妊娠约占宫外孕的90%，其余症状为宫颈妊娠或宫角妊娠、子宫肌壁妊娠、阔韧带妊娠、腹腔妊娠、卵巢妊娠、腹膜后妊娠等。因此，称之为异位妊娠。

受精卵在子宫外的器官中发育长大，这些器官不像子宫有弹性，最终会因为受精卵的胀大而破裂。宫外孕在破裂前，往往无明显的症状，所以在初期难以发现。不少病人停经后有一些早孕反应，如食欲不振、恶心、偏食等，也有的有少量阴道流血，伴有下腹部的隐痛或酸胀感，这是输卵管内的胚胎逐渐长大，使输卵管过度膨胀而引起的。有些病人疼痛不明显，妇科检查时子宫稍大变软，可触摸到包块或变软、增厚，略有压痛。

宫外孕破裂后，疾病就会起质的变化。病人会突然感觉到下腹部撕裂样疼痛，持续性逐渐加剧，还伴有恶心感，这主要是宫外孕破裂后血液流入腹腔，刺激该处的神经所致。初期血液积聚在下腹部，可有下腹部局限性疼痛伴排便感，随血流增加，血液积满腹腔可有全腹部疼痛，如血液刺激膈肌还可放射到肩胛部，引起该区疼痛，如出血继续，则可出现昏厥和休克。据临床统计，约有1/3病人会因宫外孕破裂而内出血，在入院时处于休克或休克前状态，如不及时处理，可危及生命，延误处理还可能因休克而影响脑部。